Qué ponerse para la caminata al Volcán de Pacaya

Sales de la van de transporte en el sendero de San Vicente Pacaya y el aire parece engañosamente templado. Los perros de granja duermen en el polvo, los locales alquilan bastones por 5 quetzales y podrías pensar que unos shorts y zapatillas ligeras serán suficientes. No lo serán. Decidir qué ponerse para caminar el Volcán de Pacaya se reduce a entender que no estás paseando por un parque bien cuidado. Estás subiendo 2.552 metros por un cono basáltico activo cubierto de ceniza suelta, tefra afilada y nubes de ceniza levantada que arruinan las telas porosas en menos de una hora.

Lo aprendí por las malas en mi primera ascensión cuando la arenilla volcánica se coló en mis zapatillas de running de corte bajo, dejándome los talones en carne viva antes de llegar siquiera al altiplano. El sendero cambia rápidamente de un bosque húmedo de pinos a una extensión expuesta, similar a la luna, donde el viento atraviesa las camisetas de algodón. Vestir adecuadamente te salva de raspones si resbalas en la grava volcánica, te mantiene abrigado cuando el sol se esconde tras las nubes y evita que arruines un buen par de zapatos de ciudad.

Calzado: Por qué tus zapatos podrían quedar destrozados

El calzado recibirá el mayor castigo en Pacaya. El sendero comienza sobre tierra y arcilla compacta, pero el último tercio consiste enteramente en grava volcánica negra y profunda. Cada paso hacia adelante se siente como hundirse medio paso hacia atrás. Un polvo negro fino lo cubre todo, se cuela por las mallas y convierte tus calcetines en negros. Solo son sensatos unos buenos zapatos de trail running con parte superior de tejido tupido o botas de senderismo con collarín para el tobillo. Si usas zapatos con mallas anchas y transpirables, tus dedos nadarán en arenilla en veinte minutos.

La tracción importa más de lo que crees. Descender la pendiente de grava cerca del cráter es básicamente deslizarse de forma controlada. Clavas los talones en la roca suelta, deslizando un pie o dos con cada zancada. Suelas lisas te harán caer de espaldas, y la roca volcánica es lo suficientemente afilada como para cortar manos y rasgar mallas ligeras de running. Una suela Vibram pegajosa o dibujo profundo de trail se hunde en la ceniza movediza, dándote el suficiente agarre para mantenerte erguido al descender.

La elección de los calcetines es casi tan crítica como el calzado en sí. Los calcetines de lana o sintéticos de corte crew crean una barrera física contra las piedritas que saltan sobre el cuello de los zapatos. Los calcetines cortos son inútiles en este terreno. En cuanto pises los campos de ceniza, piedritas negras caerán directamente dentro de tus calcetines, obligándote a detenerte cada cinco minutos para sacudírtelas. Usa calcetines de lana de corte medio con tu calzado de trail y caminarás sin tener que detenerte a quitarte grava del arco del pie.

El sistema de capas: De la tierra húmeda de cultivo a las crestas heladas

Calcular la dificultad de la caminata al Volcán de Pacaya suele empezar por la condición física, pero la regulación térmica juega un papel enorme en lo agotador que te sentirás. La base del sendero está a unos 1.800 metros. Subir por la húmeda línea de árboles inferior acelera tu corazón rápidamente y sudarás lo que lleves puesto en quince minutos. En cuanto superes el dosel arbóreo y salgas a la meseta volcánica, los vientos fríos que barren el valle golpean tu ropa húmeda al instante.

Un sistema inteligente de tres capas maneja este cambio sin obligarte a cargar con una mochila enorme y pesada. Empieza con una camiseta técnica de manga corta o larga de material sintético o lana merino que evacue la humedad. Evita el algodón a toda costa. El algodón absorbe el sudor como una esponja, se queda mojado y se convierte en un refrigerador contra tus costillas en cuanto el viento arrecia en la meseta del cráter. Encima, lleva una capa intermedia aislante, como un forro polar de rejilla transpirable o una chaqueta de plumas ligera y comprimible del tamaño de una botella de agua.

Tu capa exterior debe bloquear el viento por encima de todo. Pacaya actúa como un enorme cortavientos entre las tierras bajas costeras y las tierras altas centrales, lo que significa que la meseta experimenta condiciones ventosas casi todo el año. Una simple chaqueta cortavientos o un impermeable con capucha detiene el frío. Durante la temporada de lluvias, que va de mayo a octubre, un impermeable verdadero con costuras selladas es obligatorio porque los chaparrones de la tarde llegan rápido y sin aviso.

Pantalones vs. shorts: Por qué las piernas al descubierto son un error

Puede resultar tentador caminar con shorts de running, especialmente en una mañana soleada cuando el valle parece cálido y tranquilo. Honestamente, es una mala idea. Los pantalones largos de trekking ofrecen una protección que los shorts no pueden igualar. El sendero se estrecha en varios puntos a través de arbustos espesos donde las ramas rasposas y las hierbas altas azotarán tus espinillas. Una vez que salgas de los árboles, el viento suele levantar polvo fino y punzante que golpea tus piernas al descubierto con cada paso.

Al planificar tu lista de qué ponerse para la caminata al Volcán de Pacaya, prioriza los pantalones sintéticos duraderos y elásticos. Los pantalones técnicos de nailon se secan rápido si te alcanza una nube pasajera y resisten desgarros al sentarte sobre rocas de lava dentadas para comer. Algunos viajeros usan mallas atléticas resistentes, que pueden funcionar, aunque las mallas baratas y finas de algodón se rasgan al instante si resbalas en la grava. Las mallas gruesas de trekking o los pantalones de cargo adecuados ofrecen una defensa mucho mejor contra el terreno áspero.

• Material de los pantalones: elige mezclas de nailon o poliéster con elasticidad mecánica para superar pasos altos de roca.
• Estilo de dobladillo: los pantalones con cordón ajustable en el bajo ayudan a sellar el polvo volcánico para que no se cuele en tus zapatos.
• Colores: los grises oscuros, azules marinos o negros disimulan mejor las inevitables manchas de ceniza que los tonos beige o caqui.
• Evita el mezclilla: los jeans restringen el movimiento en pendientes empinadas, retienen la humedad para siempre y se vuelven rígidos y helados cuando se exponen al viento.

Vi a alguien en mi grupo tropezar mientras saltaba sobre una zanja de basalto antiguo y endurecido. Llevaba shorts de gimnasio y se raspó la rodilla directamente contra la roca dentada. El basalto se comporta casi como vidrio roto sobre piel viva. Un par de pantalones ligeros de trail habrían absorbido ese raspón por completo, dejándolo solo con la tela polvorienta en lugar de una herida abierta que necesitó toallitas antisépticas y vendaje a 2.400 metros.

Accesorios para la seguridad y comodidad en la caminata al Volcán de Pacaya

La ropa es más que camisetas y pantalones. Los pequeños accesorios marcan la diferencia entre una caminata incómoda y un día agradable. En la lista de prioridades para la seguridad en la caminata al Volcán de Pacaya está un pañuelo tubular ligero o bandana. La temporada seca, de noviembre a abril, trae senderos secos, y cuando grupos de caballos de carga y senderistas levantan la ceniza, el sendero se convierte en un túnel de polvo. Cubrirte la boca y la nariz con un pañuelo evita que respires roca volcánica pulverizada y polvo de estiércol en las pendientes más empinadas.

La protección solar es otro factor que la gente subestima debido a las brisas frescas de la cima. Estás caminando a gran altura en Centroamérica. El sol quema la piel clara rápidamente aquí, incluso cuando el termómetro solo marque 16 grados Celsius. Un sombrero de ala ancha o una gorra de béisbol protege tu cuero cabelludo y rostro, mientras que unas gafas de sol con protección UV reducen el resplandor cegador que rebota en los parches más claros de ceniza y las nubes circundantes.

• Pañuelo tubular o braga de cuello: esencial para filtrar el fino polvo de ceniza levantado por senderistas y caballos de carga.
• Gafas de sol: protegen los ojos del resplandor intenso a gran altura y las partículas de ceniza transportadas por ráfagas de viento.
• Guantes ligeros económicos: guantes de running o de trabajo ligeros protegen tus manos si pierdes el equilibrio sobre piedras de lava rugosas.
• Mochila de día con funda impermeable: una mochila de 15 a 20 litros mantiene tus capas de repuesto secas y deja tus manos libres para mantener el equilibrio.

Un bastón de senderismo es técnicamente equipo más que ropa, pero interactúa directamente con cómo te mueves con tu calzado. Los niños locales venden bastones de madera tallada en el sendero por unos 5 a 10 quetzales (0,65 a 1,30 dólares). Llévalo o lleva tus propias bastones de trekking con las puntas de goma quitadas. Ese tercer punto de contacto alivia tus rodillas en el descenso empinado y te mantiene erguido cuando la grava cede bajo tus botas.

Ajustes para atardeceres y caminatas nocturnas

Si planeas una caminata por la tarde para capturar la hora dorada sobre el cono activo, lo que lleves puesto requiere una actualización inmediata. Hacer una caminata al atardecer o nocturna al Volcán de Pacaya significa que harás la subida dura y sudorosa con el sol aún arriba, pero todo el descenso ocurrirá en total oscuridad. En cuanto el sol se ponga tras el horizonte, la temperatura en la meseta expuesta cae drásticamente, llegando a 7 u 8 grados Celsius en los meses más fríos entre diciembre y febrero.

Sudar abundantemente en la subida y luego quedarte quieto en una cresta azotada por el viento para asar malvaviscos o comer pizza es una receta segura para la hipotermia si no llevas capas cálidas y secas. Empaca un gorro de lana limpio y seco en tu mochila. En cuanto dejes de caminar en la meseta, quítate la gorra sudorosa y ponte el gorro de lana. Cambia tu chaqueta cortavientos por un forro polar térmico o una chaqueta de plumas antes de que el calor de tu cuerpo se disipe.

Bajar en la oscuridad sobre grava volcánica suelta añade un desafío completamente nuevo. Las linternas frontales son muy superiores a depender de la linterna de tu teléfono. Una linterna frontal deja ambas manos libres para mantener el equilibrio, trepar o agarrarte si resbalas. Elige una linterna que emita al menos 200 lúmenes con un haz ancho para que puedas ver rocas sueltas y parches de grava profunda tres pasos por delante de donde pisarán tus pies.

También conviene llevar un par de calcetines secos de repuesto en una bolsa de plástico sellada dentro de tu mochila de día. Si por casualidad te hundes en el barro del sendero inferior o te sorprende un chaparrón en la subida, cambiarte a unos calcetines de lana limpios y secos antes del descenso nocturno frío restaurará al instante tu comodidad y moral.

Preguntas frecuentes sobre qué ponerse para caminar el Volcán de Pacaya

En resumen

Prepararse para Pacaya no es complicado, pero tomar atajos te pasará factura rápidamente en las laderas volcánicas. Trata a la montaña con el respeto que merece un volcán activo. Vístete con capas transpirables y duraderas, cubre los tobillos para mantener fuera la tefra afilada y lleva una capa cortavientos junto con una mascarilla antipolvo o un pañuelo. Cuando estés de pie, cálido y cómodo en la meseta volcánica negra mientras los vientos fríos aúllan en el borde del cráter, te alegrarás de haber dejado las zapatillas de moda y los shorts de gimnasio en tu hotel.

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